1787 ¿ Heinrich Berlingen, Baron von Satten, braucht einen Erben für seinen Titel und sein Lebenswerk, aber will sich nicht binden. So kommt Niklas von Altenmark, ein siebenjähriger preußischer Krautjunker zu dem ruhelosen älteren Herrn, und das, obwohl er doch niemals von daheim fort wollte. Unter den Fittichen des Barons reist Niklas über Berlin ins vorrevolutionäre Paris, erlebt die letzte Blüte des Rokokos, bevor der Ausbruch der Französischen Revolution sie nach London treibt, und von dort über den halben Kontinent. Er lernt Personen seiner Zeit kennen, von Marie Antoinette zu Danton, von Beau Brummell zur Duchess of Devonshire, vom späteren Zar Alexander I. zu Königin Luise, von Josef Haydn bis zu Ludwig van Beethoven. Die ganze Zeit hängt eine Frage über ihnen: Was treibt den Baron an, und was ist in seiner Jugend wirklich geschehen, so dass er nie sesshaft geworden ist? Die Antwort darauf werden Niklas und Colette, die leibliche Tochter des Barons, erst am Ende ihrer eigenen Reise finden.